Avant de réaliser un bilan d'émission de gaz à effet de serre, il est essentiel de comprendre les différentes façons de mesurer les émissions de carbone.
En effet, en parcourant les méthodologies et rapports existants, plusieurs termes différents sont utilisés et peuvent rapidement prêter à confusion : selon l'étude, différents termes peuvent être utilisés pour décrire les mêmes émissions ou le même terme peut être utilisé pour décrire des émissions différentes.
Il est donc important de définir brièvement chacun de ces termes : carbone (C), dioxyde de carbone (CO2), dioxyde de carbone équivalent (CO2e) et gaz à effet de serre (GES).
GES
Un GES est un gaz présent dans l'atmosphère qui absorbe la chaleur ("composants gazeux qui absorbent le rayonnement infrarouge émis par la surface terrestre") et qui contribue à l'effet de serre (phénomène naturel qui piège une partie de la chaleur de la Terre).
Les principaux GES sont la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4), le protoxyde d’azote (N2O) et l'ozone (O3).
Certains GES sont naturels (vapeur d'eau), d'autres sont d’origine anthropique résultant des activités humaines et provoquant un effet de serre additionnel (et donc le changement climatique). Par conséquent, lorsque l'on mentionne les émissions de GES, seuls sont pris en compte les GES émis par les activités humaines et qui sont définies dans le protocole de Kyoto.
Gaz du Protocole de Kyoto
Dioxyde de carbone, méthane, oxyde nitreux et les gaz fluorés (hydrofluorocarbures (HFC), perfluorocarbures (PFC), hexafluorure de soufre (SF6)).
CO2
Le GES le plus émis par les activités humaines est le dioxyde de carbone, à la fois en termes de quantité rejetée et d'impact sur le changement climatique.
Par exemple, on estime qu'aux États-Unis, en 2019, environ 80 % des émissions de GES provenant d’activités humaines sont du CO2.
Dans certaines études et bases de données, le terme CO2 peut être utilisé pour désigner à la fois tous les GES ou les émissions de CO2e, ce qui peut prêter à confusion.
CO2e
Le dioxyde de carbone équivalent est une unité utilisée pour décrire et comparer tous les GES. Il quantifie l'impact d'un GES par rapport à l'impact du CO2 en utilisant le potentiel de réchauffement global (PRG) des gaz pour un certain horizon temporel.
Potentiel de réchauffement global (PRG) (source : Greenhouse Gas Protocol)
Pour comparer différentes études et bases de données traitant d’émissions de GES, il faut s'assurer que les mêmes GES sont pris en compte.
Carbone
Le carbone est un élément chimique dont le numéro atomique est 6.
C'est le terme le plus ambigu, car il peut être utilisé pour évoquer plusieurs éléments. En effet, le carbone peut désigner le CO2, le CO2e ou les GES, mais aussi la quantité de carbone dans une molécule (par exemple, 1 kg de CO2 contient 0,27 kg de carbone).