Les nombreux noms utilisés pour décrire le carburant qui alimente un véhicule peuvent parfois être source de confusion. Parmi eux, on distingue deux catégories principales : l'essence et le diesel. Cet article a pour but d'expliquer les différences entre ces carburants.

Le diesel et l'essence se différencient premièrement par une différence de composition chimique. Bien que tous deux extraits du pétrole, l'essence résulte d'un mélange d'hydrocarbures légers contre le diesel qui est, lui, composé d'hydrocarbures plus lourds.

La combustion du carburant au sein du moteur diffère également entre les moteurs, ce qui va entrainer des différences dans leurs manières de produire de l'énergie.

Le diesel est utilisé dans les moteurs diesels au sein desquels la compression de l'air très élevé génère de hautes températures entrainant l'auto-allumage du mélange air/carburant. Le diesel est connu pour sa densité énergétique élevée, ce qui le rend efficace pour les moteurs à combustion interne.

Il est utilisé dans de nombreux types de véhicules, notamment les camions, les bus, les trains et certains véhicules utilitaires légers. On le retrouve en grande proportion dans le fret routier, notamment dans les camions de transport de marchandises. Les camions diesel sont un pilier du transport de fret sur de longues distances en raison de leur efficacité énergétique et de leur capacité à transporter de lourdes charges.

Au sein du moteur à essence, le mélange air/carburant est enflammé par une bougie d'allumage. Les moteurs à essence sont connus pour offrir de bonnes performances, en particulier à des régimes élevés. Cela convient bien aux véhicules légers, tels que les voitures particulières, qui sont souvent utilisés pour des trajets urbains et des voyages routiers. Ainsi, l'essence est principalement utilisée comme carburant pour les véhicules légers.

Les moteurs à essence produisent généralement moins d'oxydes d'azote (NOx) et de particules fines que les moteurs diesel, ce qui en fait un choix plus favorable du point de vue des émissions locales. Cependant, les émissions de dioxyde de carbone (CO2) sont souvent plus élevées pour l'essence par unité d'énergie produite, ce qui a des implications sur le changement climatique.

Il est important de noter que les tendances évoluent. Les véhicules électriques et hybrides gagnent en popularité en raison de leur efficacité énergétique et de leur impact environnemental réduit.

D'un autre côté, le gaz naturel comprimé (GNC), le gaz naturel liquéfié (GNL) et l'hydrogène sont de plus en plus utilisés comme carburants alternatifs dans certains véhicules de fret, en particulier dans les flottes de transport en commun et dans les flottes de camions. Ils sont considérés comme des options plus respectueuses de l'environnement que le diesel.