Tutto ebbe inizio nel 1889 a Clermont-Ferrand, nel cuore della Francia, quando i fratelli André ed Édouard Michelin fondarono l’azienda di pneumatici che porta il loro nome. Erano spinti da una grande visione per l’industria automobilistica francese, in un’epoca in cui nel Paese circolavano meno di 3.000 automobili.
Per aiutare gli automobilisti a pianificare i loro viaggi, e quindi incentivare la vendita di automobili e, di conseguenza, di pneumatici, i fratelli Michelin realizzarono una piccola guida ricca di informazioni utili per chi viaggiava. Conteneva cartine stradali, istruzioni per cambiare uno pneumatico e indicazioni su dove fare rifornimento. Per chi cercava ristoro dopo le avventure della giornata c’era anche una vera delizia: un elenco di luoghi dove mangiare o passare la notte.
Per due decenni tutte queste informazioni furono gratuite. Poi arrivò un incontro decisivo, un aneddoto che ancora oggi amiamo raccontare. Entrando in un’officina di pneumatici, André Michelin vide le sue amate guide usate per tenere in piedi un banco da lavoro. Partendo dal principio che «l’uomo rispetta veramente solo ciò per cui paga», nel 1920 fu lanciata una Guida MICHELIN completamente nuova, venduta al prezzo di sette franchi.
Per la prima volta la guida conteneva un elenco di hotel a Parigi ed elenchi di ristoranti suddivisi per categorie specifiche. Inoltre non ospitava più inserzioni pubblicitarie a pagamento. I fratelli Michelin si accorsero che la sezione dedicata ai ristoranti era sempre più influente. Per questo reclutarono una squadra di clienti misteriosi, oggi più noti come ispettori, che visitavano e recensivano i ristoranti in forma anonima.
Nel 1926 la guida iniziò ad assegnare stelle ai ristoranti di alta cucina, all’inizio una sola stella. Cinque anni dopo fu introdotta una scala di zero, una, due e tre stelle. Nel 1936, infine, furono pubblicati i criteri per l’assegnazione delle stelle.
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