Secara tradisional, database digital disimpan di komputer khusus yang disebut server. Server ini biasanya hanya dapat diakses oleh orang-orang yang memiliki izin. Database ini bisa bersifat publik atau privat, atau bahkan kombinasi keduanya, namun semua orang mengakses database yang sama – yang berarti sistemnya terpusat.

Terlebih lagi, database ini mungkin dikendalikan oleh sekelompok orang tertentu, dan pada akhirnya kita harus percaya bahwa data disimpan dengan aman dan akurat (dan tidak digunakan untuk tujuan yang bertentangan dengan kepentingan kita!) Kelemahan dari hal ini tentu saja adalah kemungkinan pihak yang tidak bertanggungjawab. Bagaimana jika seseorang meretas database dan mengubah isi, atau mencuri informasi untuk tujuan mereka sendiri (atau menjualnya sebagai bagian dari model bisnis mereka)?

Blockchain – terutama blockchain publik – pada dasarnya merupakan bentuk database yang berbeda. Istilah "buku besar" sering digunakan untuk mendeskripsikannya. Blockchain sangat efektif dalam melacak aset yang masuk dan keluar, namun juga mampu menyimpan berbagai jenis informasi. Namun, buku besar ini tidak disimpan dalam satu komputer secara terpusat, melainkan disinkronisasikan di antara beberapa komputer yang disebut node, sehingga menciptakan sistem yang terdesentralisasi atau sering disebut sebagai sistem terdistribusi.

Node-node ini secara konstan menyinkronkan informasi tentang transaksi dalam buku besar: aset berpindah dari satu alamat atau akun di jaringan ke yang lain. Transaksi ini diverifikasi berdasarkan riwayat buku besar untuk memastikan keabsahannya. Ketika sejumlah node telah memverifikasi transaksi baru, maka transaksi itu dikonfirmasi dan menjadi final. Setelah periode waktu tertentu atau setelah jumlah transaksi tertentu tercapai, jaringan akan mengumpulkan semua transaksi yang telah selesai dan menyegelnya dengan perangkat lunak kriptografi dalam sebuah blok. Blok ini diidentifikasi oleh sebuah hash yang dihasilkan oleh perangkat kriptografi. Blok selanjutnya akan menggunakan hash dari blok sebelumnya sebagai titik awal, sehingga menciptakan sebuah rantai blok yang menghubungkan seluruh riwayat buku besar – dan dengan demikian, seluruh jaringan – dalam sebuah blockchain.