Truyền thống, cơ sở dữ liệu số được lưu trữ trong máy tính chuyên dụng gọi là máy chủ. Máy chủ này thường chỉ cho phép truy cập bởi những người được cấp quyền. Nó có thể được thiết lập là công cộng, riêng tư, hoặc một hình thức nào đó ở giữa, nhưng cuối cùng tất cả mọi người đều truy cập vào cùng một cơ sở dữ liệu - đó là hệ thống tập trung.

Thêm vào đó, cơ sở dữ liệu có thể bị kiểm soát bởi một nhóm người cụ thể và chúng ta phải tin tưởng rằng dữ liệu được bảo mật và chính xác (và không được sử dụng cho mục đích trái với lợi ích của chúng ta!). Tất nhiên, điều này mang theo rủi ro là có thể có người không hành động với thiện ý. Điều gì xảy ra nếu ai đó hack vào cơ sở dữ liệu và thay đổi thông tin, hoặc đánh cắp thông tin cho mục đích của họ (hoặc bán chúng như một phần của mô hình kinh doanh)?

Blockchain, đặc biệt là blockchain công cộng, cơ bản là một loại cơ sở dữ liệu khác biệt. Thuật ngữ "sổ cái" được sử dụng để mô tả nó, và blockchain rất hiệu quả trong việc theo dõi các tài sản đến và đi, nhưng cũng có khả năng lưu trữ nhiều loại thông tin khác. Tuy nhiên, thay vì tập trung tất cả vào một máy tính, nó được đồng bộ hóa qua nhiều máy tính khác nhau, được gọi là nút, tức là nó được phân tán.

Các nút này liên tục đồng bộ hóa thông tin về giao dịch trên sổ cái: tài sản được chuyển từ một địa chỉ hoặc tài khoản trên mạng này sang một địa chỉ hoặc tài khoản khác. Các giao dịch này được kiểm tra dựa trên lịch sử của sổ cái để xác định tính hợp lệ của chúng. Khi đủ số lượng nút xác nhận một giao dịch mới, giao dịch đó được xác nhận và trở nên không thể thay đổi. Sau một khoảng thời gian nhất định hoặc sau khi số lượng giao dịch cụ thể nào đó được hoàn thành, mạng lưới sẽ gom tất cả các giao dịch đã hoàn thành và sử dụng các công cụ phần mềm mã hóa để niêm phong chúng vào một khối. Khối này được xác định bằng một mã hash do các công cụ mã hóa tạo ra. Khối tiếp theo sẽ sử dụng mã hash của khối trước đó làm điểm khởi đầu, và như vậy, toàn bộ lịch sử sổ cái - và do đó là toàn bộ mạng lưới - được kết nối trong một chuỗi các khối chứa giao dịch: blockchain.