Ces termes renvoient à des marchés totalement différents.
Les crédits carbone font référence à l'absorption ou à l'évitement des émissions de gaz à effet de serre sur le marché volontaire du carbone. Par exemple, en plantant un arbre (absorption) ou en passant d'un four à bois à un four photovoltaïque (évitement). Les crédits carbone sont vendus par le porteur du projet à un particulier ou à une entreprise qui souhaite compenser ses émissions. Il s'agit d'un marché non réglementé qui a connu sa part de controverses.
Les quotas d’émission sont des unités d'échange standardisées sur les marchés réglementés du carbone. Ils représentent le droit d'émettre une tonne de gaz à effet de serre par un pollueur industriel au sein du marché émetteur. Leur offre est plafonnée, équivalent au budget carbone du marché. Cette offre est progressivement réduite, ce qui augmente progressivement la valeur de chaque quota et réduit les émissions de manière quantifiée et démontrée. Les quotas d'émission sont des titres financiers régulés, liquides, émis par des juridictions, et qui s'échangent sur des marchés massifs.