Traditionell wird eine digitale Datenbank auf einem speziellen Computer, dem sogenannten Server, gespeichert. Zugriff auf diesen Server haben normalerweise nur Personen, denen die entsprechende Erlaubnis erteilt wurde. Die Datenbank kann öffentlich oder privat sein oder etwas dazwischen, aber in jedem Fall ist der Zugriff zentralisiert.

Zudem liegt die Kontrolle wahrscheinlich bei einer spezifischen Gruppe von Personen.

Letztendlich müssen wir darauf vertrauen, dass die Daten sicher und korrekt gespeichert werden (und nicht für Zwecke verwendet werden, die unseren Interessen entgegenstehen). Natürlich besteht dabei immer das Risiko, dass jemand mit schlechten Absichten handelt. Was passiert, wenn jemand die Datenbank hackt und Änderungen vornimmt oder Informationen zu eigenen Zwecken entwendet (oder sie als Teil seines Geschäftsmodells verkauft)?

Im Kern ist eine Blockchain – insbesondere eine öffentliche Blockchain – eine ganz andere Art von Datenbank. Sie wird oft als „Hauptbuch“ bezeichnet. Eine Blockchain eignet sich besonders gut dazu, den Überblick über ein- und ausgehende Vermögenswerte zu behalten, kann jedoch auch viele verschiedene Informationen speichern. Anstatt zentral auf einem einzelnen Computer gespeichert zu sein, wird dieses Hauptbuch über mehrere, sogenannte Knoten verteilte Computer synchronisiert: Es ist dezentralisiert oder, wie oft gesagt wird, verteilt.

Diese Knoten synchronisieren kontinuierlich Informationen über Transaktionen im Hauptbuch: Vermögenswerte, die von einer Adresse oder einem Konto im Netzwerk zu einem anderen transferiert werden. Diese Transaktionen werden mit der Historie des Hauptbuchs abgeglichen, um ihre Gültigkeit zu überprüfen. Sobald eine ausreichende Anzahl von Knoten eine neue Transaktion verifiziert hat, wird diese bestätigt und ist somit endgültig. Nach einer bestimmten Zeit oder einer bestimmten Anzahl von Transaktionen fasst das Netzwerk alle abgeschlossenen Transaktionen zusammen und versiegelt sie mithilfe von kryptografischen Softwaretools in einem Block. Dieser Block wird durch einen Hash gekennzeichnet, der von diesen kryptografischen Tools generiert wird. Der nachfolgende Block nimmt den Hash des vorherigen Blocks als Ausgangspunkt, wodurch die gesamte Historie des Hauptbuchs – und somit des Netzwerks – in einer Kette von Blöcken mit Transaktionen verbunden ist: einer Blockchain.