Tradicionalmente, una base de datos digital se guarda en un ordenador especializado llamado servidor. A este servidor normalmente acceden las personas que tienen permiso para hacerlo. Puede ser pública o privada, o algo intermedio, pero todo el mundo accede a la misma base de datos: está centralizada.

Además, es probable que esté controlada por un grupo concreto de personas y, al fin y al cabo, tenemos que confiar en que los datos se mantienen a salvo y son exactos (¡y no se utilizan para fines que van en contra de nuestros propios intereses!) El inconveniente de esto es, por supuesto, la posibilidad de que alguien no actúe de buena fe. ¿Qué pasa si alguien piratea la base de datos y cambia algo, o roba información para sus propios fines (o la vende como parte de su modelo de negocio)?

Una blockchain - y, en particular, una blockchain pública - es, en esencia, un tipo diferente de base de datos. Se utiliza la palabra "libro de contabilidad" para describirlo, y una blockchain es muy buena para llevar un registro de los activos que entran y salen, pero también puede almacenar muchos tipos diferentes de información. Sin embargo, en lugar de tener todo este libro de contabilidad en un ordenador (centralizado), se sincroniza a través de una serie de ordenadores diferentes conocidos como nodos: está descentralizado o, como se suele decir, distribuido.

Todos esos nodos sincronizan constantemente la información sobre transacciones en el libro de contabilidad: activos que pasan de una dirección o cuenta de la red a otra. Estas transacciones se cotejan con el historial del libro mayor para garantizar su validez. Cuando un número suficiente de nodos ha verificado una nueva transacción, ésta se confirma y pasa a ser definitiva. Al cabo de cierto tiempo, o después de que se haya completado un número determinado de transacciones, la red agrupará todas las transacciones finalizadas y las sellará, utilizando herramientas de software criptográfico, en un bloque. Este bloque se identifica con un hash producido por esas herramientas criptográficas. El siguiente bloque utilizará el hash del bloque anterior como punto de partida, y así todo el historial del libro de contabilidad - y por tanto de la red - se enlaza en una cadena de bloques que contienen transacciones: una blockchain.