Traditionnellement, les bases de données numériques sont stockées sur des serveurs spécialisés, accessibles uniquement aux utilisateurs autorisés. Ces bases peuvent être publiques, privées, ou hybrides, mais opèrent sur un modèle centralisé, souvent sous le contrôle d'un groupe restreint. Cette centralisation nous oblige à faire confiance à la sécurité et à l'intégrité des données, soulevant des inquiétudes sur leur utilisation et la possibilité de piratage ou de détournement d'informations.

À l'opposé, la blockchain, et plus spécifiquement la blockchain publique, propose une approche différente de gestion des données. Décrite comme un "ledger", ou registre comptable, elle est optimisée pour le suivi des transactions d'actifs, bien qu'elle puisse également enregistrer divers types d'informations. Plutôt que de reposer sur un seul serveur, les données d'une blockchain sont réparties et synchronisées à travers un réseau d'ordinateurs, ou nœuds, marquant sa nature décentralisée.

Une blockchain - et en particulier une blockchain publique - est, à la base, un type différent de base de données. Le terme registre est utilisé pour la décrire, et une blockchain est très efficace pour garder une trace des actifs qui entrent et sortent, mais elle peut également stocker de nombreux types d'informations différents. Toutefois, au lieu d'être centralisé sur un seul ordinateur, ce registre est synchronisé entre plusieurs ordinateurs différents, appelés nœuds : il est décentralisé ou, comme on l'appelle souvent, distribué.

Ces nœuds travaillent de concert pour valider les transactions, en s'assurant de leur légitimité par rapport à l'historique du registre. Une fois une transaction approuvée par une majorité de nœuds, elle est irrévocablement enregistrée. Avec le temps, les transactions validées sont compilées dans un bloc, sécurisé cryptographiquement, et ajouté à la chaîne de blocs existante. Chaque bloc nouvellement créé intègre le hachage de son prédécesseur, formant ainsi une chaîne ininterrompue et sécurisée de transactions : la blockchain.