Tradizionalmente, un database digitale viene conservato su un computer specializzato denominato server. Solitamente, hanno accesso a questo server solo le persone autorizzate. Il database può essere reso pubblico, privato, o qualcosa di intermedio, ma in ogni caso l'accesso è centralizzato.

Inoltre, il controllo è spesso nelle mani di un gruppo specifico di persone e, alla fine, dobbiamo fidarci che i dati siano mantenuti sicuri e accurati (e che non vengano utilizzati per scopi contrari ai nostri interessi). Ovviamente, lo svantaggio è la possibilità che qualcuno agisca in mala fede. Cosa accadrebbe se qualcuno hackerasse il database e modificasse qualcosa, o rubasse informazioni a fini personali (o le vendesse come parte del suo modello di business)?

Una blockchain, e in particolare una blockchain pubblica, rappresenta fondamentalmente un tipo di database differente. Si utilizza il termine "registro" per descriverla, ed una blockchain è particolarmente efficace nel tracciare le risorse in entrata e uscita, ma può anche conservare diversi tipi di informazioni. Questo registro, però, non è custodito su un unico computer (centralizzato), bensì è sincronizzato su numerosi computer, noti come nodi: è quindi decentralizzato o, come spesso si dice, distribuito.

Questi nodi sincronizzano costantemente le informazioni sulle transazioni nel registro: le risorse si spostano da un indirizzo o un conto all'altro all'interno della rete. Le transazioni vengono verificate rispetto alla cronologia del registro per assicurare la loro validità. Quando un numero sufficiente di nodi ha verificato una nuova transazione, questa viene confermata e diventa definitiva. Dopo un certo lasso di tempo, o una volta completato un determinato numero di transazioni, la rete raggruppa tutte le transazioni concluse e le sigilla in un blocco, utilizzando strumenti software crittografici. Questo blocco è identificato da un hash, generato da tali strumenti crittografici. Il blocco successivo userà l'hash del blocco precedente come punto di partenza, collegando così tutta la storia del registro – e di conseguenza della rete – in una catena di blocchi che contengono transazioni: una blockchain.