Tradicionalmente, um banco de dados digital é mantido em um computador especializado chamado servidor. Normalmente, esse servidor é acedido por pessoas que têm permissão para isso. Ele pode ser público ou privado, ou algo intermédio, mas todos acedem ao mesmo banco de dados - ele é centralizado.

Além disso, ele provavelmente é controlado por um grupo específico de pessoas e, no final das contas, temos de confiar que os dados estão a ser mantidos em segurança e são precisos (e que não estão a ser usados para fins contrários aos nossos próprios interesses!). E se alguém invadir o banco de dados e alterar algo, ou roubar informações para os seus próprios fins (ou vendê-las como parte de seu modelo de negócios)?

Um blockchain - e, em particular, um blockchain público - é, em sua essência, um tipo diferente de banco de dados. A palavra registro é usada para descrevê-lo, e um blockchain é muito bom para manter o controle dos ativos que entram e saem, mas também pode armazenar muitos tipos diferentes de informações. No entanto, em vez de ter esse Livro de Registro em um único computador (centralizado), ele é sincronizado em vários computadores diferentes, conhecidos como módulos: é descentralizado ou, como é frequentemente chamado, distribuído.

Todos esses módulos estão constantemente a sincronizar informações sobre transações no livro de registro: ativos que se movem de um endereço ou conta na rede para outro. Essas transações são comparadas com o histórico do livro de registro para garantir que sejam válidas. Quando um número suficiente de módulos tiver verificado uma nova transação, ela será confirmada e se tornará definitiva. Após um determinado período de tempo, ou após a conclusão de um determinado número de transações, a rede agrupará todas as transações finalizadas e as selará, usando ferramentas de software criptográfico, em um bloco. Esse bloco é identificado com um hash produzido por essas ferramentas criptográficas. O próximo bloco usará o hash do bloco anterior como ponto de partida e, assim, todo o histórico do livro de registro e, portanto, da rede - é vinculado em uma cadeia de blocos contendo transações: um blockchain.