D'après le GIEC, l'empreinte carbone "mesure la totalité des émissions de dioxyde de carbone (CO2e), directes et indirectes, accumulée au cours des étapes du cycle de vie d'un produit".

Le total des émissions de GES d'une entreprise prend bien en compte ces émissions, mais pas que. Toutes les émissions directes et indirectes (amont et aval) doivent être prises en compte dans ce total. D'autres postes d'émissions sont donc à considérer tels que les services achetés, les immobilisations, les déplacements professionnels et domicile-travail, les investissements, etc.

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